Природа Крайнего Севера настолько сурова, что все в ней подчинено одной цели – выжить любой ценой.
Зимой, на протяжении около трех месяцев, с середины ноября по конец января, господствует морозная полярная ночь. Солнце совсем не появляется над горизонтом. Однообразие Великой Ночи довольно часто нарушают бесподобные по красоте и яркости сполохи полярного сияния. Внезапные вспышки света озаряют кристаллы снега и льда. Среди полного безмолвия, они, то медленно колышутся, то стремительно закручиваются, сжимаются и вновь расправляются. Но еще чаще, спокойствие полярной ночи нарушают метели. Особенно сильные снежные метели бывают в конце зимы и ранней весной. Ураганной силы ветер сбивает снег в плотную массу, похожую на пенопласт. После такой пурги, человек или крупный зверь – белый медведь, олень – почти не оставляют следов на поверхности снега. Полного безветрия не бывает. Даже ясной, звездной ночью, на уровне колен человека вьется равномерная легкая снежная поземка. Появляется ощущение медленного полета над поверхностью снега.
Олени питаются северным мхом – ягелем. При случае поедают листочки полярной ивы, осенью ищут грибы, а в начале лета, если посчастливится найти гнездо белой куропатки, то обязательно съедят яйца. Но в суровую полярную зиму у оленей лишь один корм – ягель. Олени чуют ягель даже под метровым слоем снега, но добраться до него не так просто. Оленям приходится разгребать снег своими копытами. В начале и даже в середине зимы, когда снег еще не так уплотнен вьюгами и метелями, олени без труда раскапывают поляны, заросшие ягелем, но к концу зимы состояние снежного покрова резко меняется. Лопата со скрипом врезается в плотный снег, но выковырять кусок снега можно, лишь подрезав его со всех сторон. Люди приспособились выпиливать кубы снега пилой с большими зубьями. Эти кубы снега очень плотные – из них можно строить снежные домики - иглу. Иглу – снежные юрты – изобретение гренландских эскимосов.
Именно в это тяжелое для оленей время, самки находятся в самом трудном положении. Беременным оленихам нужно усиленное питание, а пробиться к заветному ягелю у них не хватает сил. Они могли бы раскопать ягель под рыхлым, пушистым снегом, но раскопать плотный, сбитый пургой снег, они не могут. А ведь им надо кормиться за двоих. Но северные олени живут не поодиночке, и даже не парами, а большим стадом. Находясь в стаде, олени могут спокойно поспать, потому что покой остальных членов стада чутко охраняют старые самки и самцы-вожаки. У оленей нет укрытия от непогоды. Сильную пургу олени пережидают, сбившись в плотную массу. Беременные самки, инстинктивно протискиваются в середину стада. Иногда снежная метель, сопровождаемая сильнейшим морозом, продолжается несколько дней. Когда, наконец, наступает затишье, и олени вновь разбредаются в поисках корма, на месте, где стадо пережидало пургу, остаются несколько занесенных снегом холмиков. Погибли наиболее слабые из старых оленей, которые своими телами защищали остальных от злого морозного ветра. Но Мать-природа, благодаря стаду, вновь сохранила и защитила беспомощных беременных олених. Голод терзает в два раза сильнее, когда в самочке оленя бьется два сердца. С трудом ковыряет она плотный снег - мешает большой живот. Силы на исходе. Олениха беспомощно оглядывается на других. Сильный мороз. Хочется лечь, закрыть глаза и не двигаться.
Только мощный, всепоглощающий инстинкт продолжения рода заставляет олениху выйти из состояния апатии и искать выход. Вот она видит, что мощный крупный самец-олень, своими широкими копытами сумел раскопать яму в снегу и добрался до желанного ягеля. Из снежной ямы виднеется лишь задняя часть туловища самца. Ноздри щекочет сильный, сводящий с ума, запах ягеля. Олениха подходит к оленю и пытается сунуть свою морду в снежную яму. Самец тут же прижимается боком к стенке снежной ямы, вытесняя морду оленихи. Масса самца почти в два раза больше массы самки. Олениха отдергивает свою морду, затравленным взглядом оглядываясь по сторонам. И вдруг, решившись, она резко бьет своей головой, вооруженной тонкими острыми рожками в толстый зад самца. Самец только слегка поменял положение тела. Тогда олениха, отойдя на шаг, со всей силы бьет рогами в бок самца. Тот пулей выскакивает из ямы, в бешенстве трясет своей безрогой головой, но опасается острых рожек своей соперницы. Олениха почти полностью ныряет в снежную яму и с жадностью набрасывается на корм. Сильный бык, с сожалением покосившись на занятую яму, энергично начинает копать новую. Вскоре, почти все стадо занято поглощением ягеля. Несколько старых олених постоянно были настороже, ненадолго опускаясь в снежные ямы за порцией корма.
Природа наделила самцов северного оленя огромными, загнутыми, ветвистыми рогами. Иногда, на конце рогов образуются расширения, как у лося. Рога начинают отрастать сразу же после сбрасывания, в конце ноября. Но зимой они растут медленно, почти незаметно. Зато с наступлением солнечных дней, рост рогов становится ускоренным. Сначала они становятся похожими на мягкие пушистые вздутия, затем твердеют, продолжая расти и, наконец, к сентябрю рога достигают своей наибольшей величины и их рост прекращается. В это время рога у самцов начинают чесаться, зудеть. Самцы стараются почесать их об любые, встречающиеся на пути предметы. Чаще всего это кустики полярной ивы, большие камни, или просто холмики в тундре. С рогов свисают лоскуты бархатной кожи. Олени в этот период становятся похожими на каких-то доисторических чудовищ. Наконец, вся кожа с рогов очищается, рога становятся голыми, как бы костяными, и они предстают во всей своей красе. Период очищения рогов открывает начало турнирных боев между самцами. Драки между самцами северного оленя никогда не бывают упорными и продолжительными. Обычно, после нескольких первых столкновений, выявляется сильнейший, и, более слабый отскакивает в сторону. Не в пример северным оленям, у их собратьев – лосей и маралов – драки, иной раз, заканчиваются смертью одного из соперников. Но и северные олени, зачастую наносят друг другу значительные травмы своими несуразно огромными рогами. Когда любовные разборки в стаде заканчиваются, все самки репродуктивного возраста оплодотворены, страсти стихают и самцы вновь, как и до этого, мирно пасутся бок обок друг с другом.
У самочек северного оленя, за лето, тоже отросли, очистились от шкурки и окостенели небольшие, тонкие, но очень крепкие и острые рожки. Ни у одного вида оленей – у самок нет рогов. Ни у одного, кроме северного оленя. В конце ноября почти у всех самцов уже отпадают старые рога, и они становятся безрогими. У самок же, рожки сохраняются в течение всей зимы, до середины апреля. Природа и тут все предусмотрела – самцам без огромных рогов легче бегать зимой, а самочкам не мешают в беге их маленькие рожки. Но зато эти рожки, в самый критический период, сохраняют жизнь их обладательнице.

А. Абакумов